Em 2014, Tejune Kang foi nomeado à lista Fast 50 Asian American. O jantar de premiação foi em Washington, DC. É uma lista da qual ele tem mais orgulho do que de quase qualquer outro reconhecimento que recebeu, e não tem nada a ver com ranking ou cerimônia. Tem a ver com o fato de ter crescido num país e numa cultura de trabalho em que não havia muitas pessoas parecidas com ele nas salas em que ele estava tentando entrar. Ser reconhecido por uma comunidade de empreendedores e executivos asiático-americanos — pela comunidade dele — soou diferente de qualquer lista em que a Inc. o tenha colocado.
A palestrante convidada daquela noite foi Indra Nooyi. Para quem não conhece o nome, ela era a CEO da PepsiCo na época. Nascida na Índia, construída na América, uma mulher numa sala cheia de homens, uma imigrante sul-asiática num cargo historicamente ocupado por homens brancos americanos, e — por qualquer medida — uma das operadoras mais disciplinadas que qualquer empresa Fortune 50 já teve. Se você leu o livro de memórias dela, My Life in Full, já conhece o contorno.
Depois do discurso, Tejune teve 90 segundos com ela na fila de cumprimentos. Ele sabe que foi 90 segundos porque contou. Já repassou aqueles 90 segundos tantas vezes que sabe de cor.
A pergunta errada que ele quase fez
Ele vinha ensaiando uma pergunta na cabeça durante o jantar inteiro. Era a pergunta que todo operador ambicioso já fez a todo executivo poderoso desde o começo dos tempos. Alguma versão de: "Qual é seu conselho para alguém no meu estágio?"
Não é uma pergunta ruim. Só é inútil. Pessoas poderosas ouvem isso 50 vezes por semana. A resposta que elas dão é quase sempre uma versão polida de algo que já disseram num podcast ou num perfil de revista. Você sai com uma frase que parece significativa no momento e evapora antes de voltar ao quarto do hotel.
Ele estava a dois segundos de fazer exatamente essa pergunta quando se conteve. Não sabe por quê. Talvez porque estava usando a faixa do Fast 50 Asian American e o peso dessa faixa o fez querer que os 90 segundos valessem algo. Talvez porque sua esposa ficaria brava se ele desperdiçasse o momento. Talvez porque algo no rosto da Indra dizia que ela estava cansada de quem pede conselho e recompensaria genuinamente um tipo diferente de pergunta.
Então ele perguntou isto em vez disso:
"Olhando para trás, qual é o tradeoff que você fez e queria não ter feito?"
A expressão dela mudou. Não dramaticamente. Só um pouco. O sorriso de CEO educada amoleceu em algo mais real. Ela pausou pelo que pareceu muito tempo. Aí respondeu com umas seis frases. Tejune não vai reproduzir aqui, porque quer respeitar a privacidade de uma conversa privada numa fila de cumprimentos. Mas vai te contar sobre o que a resposta era, porque o formato é o que importou para ele.
O formato da resposta dela
A resposta não foi sobre estratégia de carreira. Não foi sobre sacrificar tudo pela sala da esquina. Não foi um talking point polido. Foi sobre família. Sobre os anos que você não recupera. Sobre os primeiros passos, as peças da escola e os pequenos jantares de terça-feira que se borram para alguém num cargo C-level exigente até que um dia a criança que tinha seis anos de repente tem dezesseis e a janela fechou.
Ele não esperava essa resposta. Esperava uma lição operacional. O que recebeu foi uma lição de vida, entregue por uma das pessoas com mais credenciais operacionais do planeta, em 90 segundos, a um fundador coreano-americano de trinta e poucos usando uma faixa cerimonial num hotel em DC.
Ele voltou para a mesa, sentou e não falou com a pessoa do lado pelo resto da refeição. Não porque estava triste. Porque estava ocupado reorganizando os pesos dentro da própria cabeça.
Por que aquele momento ficou com ele
1. Representação realmente importa
Ele quer dizer isso com gentileza porque é uma frase que foi usada como arma em direções que ele não gosta. Mas aqui vai o que ele quer dizer com ela: quando você cresce como minoria numa cultura de negócios que não te reflete, a primeira vez que vê alguém parecido com você sentado num lugar que você aspira, algo dentro do seu sistema nervoso de fato muda. Não é uma declaração política. É uma fisiológica. Ele sentiu em 2014 no jantar do Fast 50 Asian American, assistindo Indra dar o keynote. Ele sente agora, aos quase 50, entrando em salas de conselho na Coreia, Singapura, Tóquio e São Paulo, tentando ser uma das pessoas que torna possível a próxima versão dessa sensação para outra pessoa.
2. Faça a pergunta que as pessoas não estão fazendo a eles
Se você tiver 90 segundos com alguém extraordinário, não peça conselho. Peça arrependimento. Peça tradeoff. Peça a coisa que a pessoa gostaria de ter feito diferente. Você vai aprender mais nesses 90 segundos do que lendo o LinkedIn inteiro dela. As perguntas de conselho ganham a resposta pronta. As perguntas de arrependimento ganham a resposta real.
3. Legado não é o que você constrói. É o que você protege.
Essa é a parte da resposta da Indra que ele ainda carrega. Ele construiu uma empresa. Abriu capital. Vendeu empresas. Está construindo outras agora. Isso são conquistas. Não são o legado dele. O legado dele, se ele for honesto, é um filho pequeno de 3 anos — os jantares de segunda à noite, a lição de matemática, o Segundo Tempo da vida dele vivido na velocidade real do menino de 6 anos em vez de a 35 mil pés sobre o Pacífico a caminho de outra reunião de conselho. Ela lhe deu essa lente em 90 segundos, uma década antes de ele estar pronto para escutar.
Uma nota sobre a lista Fast 50 Asian American
Ele quer dizer mais uma coisa, porque o texto ficaria incompleto sem ela. O reconhecimento do Fast 50 Asian American em si significou mais para ele do que ele consegue facilmente explicar numa frase em inglês. Ele é coreano-americano — nasceu numa cultura, foi construído em outra, opera profissionalmente em salas onde seu sotaque, seu rosto e seu sobrenome geralmente são os únicos do tipo. Seus pais vieram a este país com um tipo específico de esperança, e listas como essa são um dos poucos lugares em que essa esperança consegue ser visível.
Ele não fala disso muito porque não encaixa bem num framework de negócios. Mas se algum fundador mais jovem coreano-americano, chinês-americano, indiano-americano, japonês-americano ou vietnamita-americano está lendo isto — se você é uma daquelas crianças numa sala em que ninguém se parece com você — ele quer que você saiba que o reconhecimento não é o ponto. O reconhecimento é o artefato. O ponto é que você, especificamente, tem permissão para ocupar o espaço. Tem permissão para caminhar na fila de cumprimentos. Tem permissão para fazer a pergunta inesperada. Tem permissão para ouvir a resposta real.
Seu desafio
Aqui vai o que ele quer que você faça esta semana. Pense na pessoa mais realizada a que você tem acesso — não a mais famosa, a mais realizada — e escreva a pergunta que você faria se tivesse 90 segundos. Não a pergunta de conselho. A pergunta de arrependimento. A pergunta de tradeoff. Escreva. Carregue com você. Aí use da próxima vez em que se encontrar cara a cara com essa pessoa.
Os 90 segundos podem te dar o que os próximos dez anos lendo livros de negócios não dariam. Indra deu exatamente isso a ele, em 2014, num salão de hotel em DC, com a faixa do Fast 50 Asian American. Ele ainda é grato e ainda está escrevendo sobre isso uma década depois — que é a melhor evidência que ele pode te dar de que a pergunta valeu a pena.