Me han preguntado una versión de esto probablemente mil veces: "¿Cómo terminaste haciendo lo que haces ahora?" Y la respuesta honesta es: no terminé en ningún lado. Sigo en movimiento. Pero el camino que me trajo hasta aquí no se parece en nada al diagrama de flujo de servicios profesionales que me entregaron en UC Davis a principios de los noventa.
Ese diagrama decía: elija una carrera, consiga un puesto en una gran empresa, quédese 20 años, jubílese, juegue golf. Si era ambicioso, sustituía "consultoría Big 4" por "jubilación". Si era realmente ambicioso, iba a Wharton o HBS y luego a banca de inversión. Había un conjunto estrecho de caminos legítimos y un conjunto amplio de caminos ilegítimos, y la regla no escrita era: las líneas rectas ganan.
Yo no tomé ni una sola línea recta. Y cada desvío que en su momento parecía un error resultó ser la base sobre la que estoy construyendo ahora.
Desvío 1: PeopleSoft, que se convirtió en Oracle
Mi primer trabajo de verdad después de la universidad fue en PeopleSoft, antes de la adquisición por Oracle. Era software empresarial antes de que el software empresarial fuera atractivo. Los primeros días de ERP, CRM, tecnología de RR.HH. — la plomería de la corporación moderna. Pasé mis veintes aprendiendo cómo las grandes empresas realmente toman decisiones sobre software: lento, político, lleno de gente cuyos incentivos no coinciden con lo que dicen en la sala.
En ese momento pensaba que solo estaba haciendo un trabajo. En retrospectiva, estaba sacando una maestría en comportamiento de compra de software empresarial. Cada acuerdo que cerré en los últimos 20 años — en marketing digital, en martech, en servicios — estuvo informado por lo que aprendí viendo a CIOs de Fortune 500 decidir si aprobaban una licencia de software de 3 millones de dólares. Ese tipo de reconocimiento de patrones no se compra. Hay que ganárselo en la sala.
Desvío 2: Vehículos japoneses de alto rendimiento
Entre etapas en software empresarial hice algo que en el papel no tiene ninguna relación: importé autos japoneses de alto rendimiento. No como hobby. Como negocio. Skylines, Supras, los autos que tenían un culto de seguidores en Estados Unidos antes de que la ley facilitara traerlos.
Lo que de verdad aprendí en ese capítulo no tenía nada que ver con autos. Aprendí logística internacional, regulación aduanera, pagos transfronterizos, confianza con proveedores, la diferencia entre un acuerdo de palabra en Japón y un acuerdo por contrato en Estados Unidos, cómo gestionar un pipeline de producto donde cada unidad era única, y cómo venderle a una base de clientes que se interesaba más por la historia que por la ficha técnica. Aprendí a construir una marca alrededor de algo escaso, que es la premisa misma del lujo.
Cuando años después dirigí una plataforma de eCommerce B2B de belleza conectando marcas coreanas con compradores latinoamericanos, no estaba aprendiendo desde cero. Estaba reusando el músculo del negocio de los autos. Producto distinto. Mismos principios operativos.
Desvío 3: Bienes raíces, el capítulo de los 30 millones
A mediados de los 2000 pasé unos años en bienes raíces residenciales y comerciales. Compré y vendí un volumen significativo de propiedades. Gané dinero de verdad. Perdí parte en 2008 cuando se acabó la música, como le pasó a todos. Me reconstruí.
Los años en bienes raíces me enseñaron tres cosas que no creo haber aprendido en tecnología: cómo leer un capital stack, cómo pensar el apalancamiento a escala personal, y qué tan rápido una "cosa segura" puede convertirse en un "problema" cuando el mercado da vuelta. Vi a gente inteligente, rica y experimentada quedar destrozada en 2008 porque habían confundido "todavía no ha salido mal" con "no va a salir mal". Esa lección la cargué en cada operación posterior, y es la razón por la que soy cauteloso con el apalancamiento de una manera que a veces les parece anticuada a los operadores más jóvenes.
Desvío 4: Los años de empresa pública y el incendio
Dirigir una empresa pública fue la primera vez que intenté hacerlo a escala real. Doce adquisiciones. Una estrategia de roll-up en servicios de marketing digital en un momento en que el mercado estaba listo para ello. Por un instante pareció ser la respuesta — la cosa para la que los desvíos me habían estado preparando.
Después los mercados públicos cambiaron. Reconstruirse después de un tramo duro le enseña a uno lo que ningún plan de estudios puede enseñar. La mayoría de la gente se habría ido. Yo no. Reconstruí.
Este desvío no fue una experiencia de aprendizaje. Este desvío fue un crisol. Y lo que salió del otro lado fue un operador al que ya no se le sacude. No hay nada que un directorio pueda lanzarme ahora que no haya sobrevivido antes. No es una bravata. Es simplemente el perfil de riesgo real de mi sistema nervioso a estas alturas.
Cada desvío parecía un error en su momento. Cada uno se volvió un activo. El único error que cometí fue el desvío que estuve a punto de no tomar porque me preocupaba cómo se vería en un currículum.
Por qué el camino lineal es una mentira
Esto es lo que ojalá alguien me hubiera dicho a los 25: el camino lineal en realidad no es un camino. Es una historia que alguien se inventó para venderle comodidad. Las personas cuyas carreras parecen lineales desde afuera están al inicio de ellas, o limpiaron retrospectivamente la narrativa, u optimizaron su vida para la apariencia de una línea recta a costa de lo que de verdad querían.
Las carreras reales — me refiero a las carreras de las personas que construyen cosas significativas — se parecen a una telaraña. Tienen falsos arranques, desvíos, experimentos fallidos, crisoles, reconstrucciones y reinicios. Se ven caóticas en tiempo real e inevitables en retrospectiva. Quienes las viven no pueden conectar los puntos hacia adelante, por usar la frase, pero siempre pueden conectarlos hacia atrás.
El camino atípico no es la excepción. Es la norma entre los constructores. El camino lineal es un cuento de marketing vendido a quienes quieren sentirse seguros mientras trabajan para empresas construidas por personas que se negaron a creerlo.
Lo que los desvíos realmente le dan
Cada desvío me dio algo que no habría podido obtener quedándome en la "vía correcta".
Reconocimiento de patrones a través de industrias. He visto software empresarial, comercio internacional, bienes raíces, servicios digitales, belleza y mercados públicos. Reconozco patrones en el negocio de la belleza porque los vi en la importación de autos. Reconozco patrones en servicios de IA porque los vi en la adopción temprana de CRM. Ningún especialista tiene esa biblioteca cruzada. La ventaja del generalista está subvalorada porque se cobra después, no antes.
Cicatriz en los lugares correctos. Las personas que nunca se han equivocado públicamente son frágiles de maneras que no perciben. Yo no soy frágil. Me rompieron y me volvieron a armar suficientes veces como para que las partes rotas sean en realidad más fuertes que las originales. Hemingway escribió sobre eso en A Farewell to Arms. También es cierto en las carreras.
Tolerancia a la ambigüedad. Cuando uno ha tomado suficientes desvíos, deja de necesitar saber dónde termina el camino. Aprende a operar con información parcial, a tomar decisiones sin datos perfectos y a ajustar en pleno vuelo. Esa tolerancia es el predictor más importante del éxito de un fundador, y solo se obtiene con repeticiones.
Una historia que vale la pena contar. El camino atípico es, al final, lo que lo hace interesante para la gente que importa. Los inversionistas apuestan por operadores con historias reales. Los clientes le compran a marcas con historias reales. Los hijos escuchan a los padres con historias reales. El currículum del camino lineal no cuenta una historia. El camino atípico es la historia.
El reto
Nombre los tres desvíos que lo hicieron únicamente calificado para lo que hace ahora.
La mayoría no puede hacerlo en el primer intento, porque nos entrenaron para esconder los desvíos. Editamos nuestro LinkedIn. Saltamos los años de gap. No mencionamos el emprendimiento fallido. Fingimos que el capítulo de bienes raíces "no era realmente lo nuestro".
Deje de hacer eso. Nombre los tres desvíos. Escríbalos. Pregúntese qué le enseñó cada uno y cómo lo usa hoy. Va a descubrir que las cosas que creía debilidades — las jugadas no obvias, las apuestas fallidas, los crisoles — son exactamente lo que lo distingue de cualquier otro operador con un currículum impecable.
El camino atípico no es un desvío del destino. El camino atípico es el destino. Apropíese de él. Es el activo más caro que tiene.